L’âge des usines en orbite

Le premier prototype d’usine spatiale a été mis en orbite par Varda Space Industries. L’objectif : profiter de la microgravité pour fabriquer des composés pharmaceutiques difficiles, sinon impossibles, à synthétiser sur Terre. Éclairage avec Schelling, Ellul et Asimov.

L’idée de construire des usines dans l’espace n’est pas nouvelle. Elle est à peu près aussi ancienne que les premiers voyages au-delà de l’atmosphère, et hante depuis des décennies les imaginaires de la science-fiction. Mais pourquoi donc se compliquer à ce point la vie pour produire des choses ?

Une première usine à vocation pharmaceutique

Vladimir Isaakovich Levantovskii, Robert A. Potts et Francis T. Russell donnent, dès 1972, un élément de réponse dans Space Flight Mechanics in Elementary Presentation (« Une introduction au contrôle d’attitude et à la dynamique de vol dans l’espace ») : « Actuellement, on discute de la perspective de créer, dans un futur lointain, des “usines orbitales” où, dans les conditions spécifiques de l’espace (vide et apesanteur) seraient produits des matériaux dont la fabrication est impossible sur Terre. Le vide favorise la fabrication de composants d’équipements électroniques et de vaccins » – la première usine orbitale est justement à vocation pharmaceutique. L’apesanteur, de son côté, « permet en principe d’obtenir des solutions uniformes de métaux liquides, donc des alliages d’une pureté extrême », entre autres choses.