L’âge nouménal des étoiles

Découvrirons-nous sous peu une neuvième planète dans notre système solaire (remplaçant Pluton, sortie du club très fermé en 2006) ? La question agite le cercle des scientifiques depuis que deux planétologues américains ont avancé l’existence probable d’un astre dix fois plus massif que la Terre. Baptisé P9, pour Planète 9, il n’a donné pour le moment aucun signe tangible d’existence. Mais en observant la déformation des orbites d’autres astres, les astronomes ont déduit l’existence d’un important corps perturbateur. Sommes-nous capables d’imaginer la forme qu’il aurait, alors qu’il ne ressemble a priori, par ses dimensions, à rien de connu ? Difficilement. Les télescopes pourront-ils le détecter, si lointain ? Pas si sûr. Pire, personne ne sait actuellement vers où pointer les instruments ! Les astronomes recherchent donc cette hypothétique planète « à l’aveugle », n’étant parvenus qu’à réduire la zone du ciel à inspecter, en s’assurant du lieu où la planète ne pourrait assurément pas être. Pourquoi s’attacher alors, avec si peu de certitudes, à cette exploration, dont rien ne prouve qu’elle puisse aboutir un jour ? C’est que l’existence de cette neuvième planète expliquerait un mystère : l’inclinaison inexpliquée de six degrés du plan de l’écliptique, soit de l’orbite que la Terre parcourt dans sa révolution annuelle, par rapport à celui de l’équateur du Soleil. Qu’importe d’ailleurs qu’elle existe ou non. Selon les chercheurs eux-mêmes, l’émulation scientifique qu’elle suscite trace une voie dans l’horizon de notre ignorance. Autrement dit, la traque de P9 a la vertu d’un principe heuristique, pilotant la possibilité même d’une découverte.