Les chats, des créatures philosophiques ?
Que ce soit sur Internet ou à la maison, le chat est incontestablement un animal star. Pourtant, il n’a pas toujours joui de ce statut privilégié et a même, fut un temps, été associé à des forces maléfiques… Dans Cultures félines (XVIIIe-XXIe siècle). Les chats créent leur histoire (Seuil, 2021), l’historien Éric Baratay dresse un portrait passionné et passionnant de ces créatures aux mille facettes. Nous lui avons proposé de commenter quatre images de chats pour nous aider à mieux les comprendre.
Grumpy Cat
Grumpy Cat au musée de cire Madame Tussaud, à Londres (Royaume-Uni), le 23 juillet 2016. © Nils Jorgensen/REX/Shutterstock
« “Grumpy cat” est devenu une star d’Internet au début des années 2010. Ce chat a gagné son surnom de “grincheux” car son visage exprime parfaitement cette émotion. Et ce n’est pas un anthropomorphisme naïf. Bien que l’éthologie en sache davantage sur les chiens ou les singes, il est certain que les chats ont un tempérament et une vie intérieure propres. C’est d’ailleurs ce qui nous plaît chez eux : on aime les solliciter, interagir avec eux... Des chats peuvent communiquer avec les humains à travers des gestes ou des moues. Cette capacité, qu’on identifie mieux depuis quelques décennies, est due à un complexe processus d’éducation des chats et de sélection au sein de l’espèce.
On demande aujourd’hui aux chats des choses qu’on exigeait des chiens auparavant. Avec ces nouveaux “chats-chiens”, l’affect a pris le dessus. Les félins du XIXe siècle, beaucoup plus indépendants, ne répondaient pas comme ça aux humains. On avait des relations froides, voire violentes avec eux. Un peu comme avec les enfants, finalement, avec qui on ne jouait pas non plus. Les choses ont changé. De nos jours, le foyer représente une sphère de l’attachement et de la sollicitation.
Si la figure du “lolcat” (“chat rigolo”) fait tant d’heureux sur Internet, cela témoigne aussi du fait que le chat s’est imposé dans la société en général. On compte environ 15 millions de chats en France actuellement, contre 7 millions de chiens. Dans les années 1980, le rapport était inverse. Le chat a supplanté le chien comme premier animal de compagnie, et Internet est le reflet naturel de ce glissement. Sauf qu’au lieu d’écrire un livre sur son chat, comme on pouvait le faire au XXe siècle (pensons par exemple à Marie Dormoy, autrice de l’ouvrage Le Chat Miton, 1949), on le prend maintenant en photo ou en vidéo !
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Hobbes n’est pas vraiment démocrate, et il avait une vision trop noire de l’animalité… Malgré les critiques que son modèle suscite, il n’en reste pas moins une référence incontournable quand l’Histoire tourne au chaos.