Langage ou signal ? La communication animale selon Émile Benveniste

Ce qui rapproche langage humain et communication animale

Reprenant les analyses du zoologiste allemand Karl von Frisch (1886-1982) sur la communication des abeilles, le linguiste Émile Benveniste commence par remarquer, dans « Communication animale et langage humain » (1952), certains points communs entre ces deux modes de communication :

• Symbolisation : la danse des abeilles, qui indique la présence d’une source de nourriture et sa direction, « met en œuvre un symbolisme véritable bien que rudimentaire, par lequel des données objectives sont transposées en gestes formalisés ». Les abeilles ont donc la capacité à formuler des « signaux » qui « renvoient à une certaine “réalité” » : ces signaux témoignent à la fois d’une aptitude à « enregistrer » le réel sous la forme d’une « mémoire de l’expérience », et à le transmettre à d’autres en « produisant un véritable message » à partir d’un répertoire d’« éléments variables de “signification” constante » (existence de nourriture, distance, direction…)
• Interprétation : les abeilles sont capables d’« interpréter » le signe qu’une de leurs compatriotes de ruche leur envoie. Elles « apparaissent capables de […] comprendre un véritable message […] dans les termes où il leur a été transmis » – et de réagir à ce message d’une manière adéquate.
• Communauté : le « système » de signes employés par les abeilles, comme celui des humains, « est valable à l’intérieur d’une communauté donnée […] Chaque membre de cette communauté est apte à l’employer ou à le comprendre dans les mêmes termes. »