Laurence Henry : “Comme le langage humain, le chant des oiseaux est un marqueur d’identité sociale”

Le chant des oiseaux peut-il être considéré comme un langage au même titre que le langage humain ?

Laurence Henry : Le langage, à proprement parler, est un mode de communication utilisé seulement par l’espèce humaine. Les animaux communiquent, eux, grâce à des « signaux » de communication. Donc les chants des oiseaux sont des signaux, mais ce ne sont pas les seuls. Ces signaux peuvent être vocaux, mais ce sont aussi des gestes, des odeurs…. Le langage humain est hautement complexe – il permet d’évoquer des idées au passé ou au futur, de parler de ce qu’il se passe dans le temps et dans l’espace. Cela n’a pas encore été démontré chez les autres espèces animales. Les oiseaux ont tout de même une mémoire du passé, car ils adaptent leurs comportements en fonction de leur vécu. Ils sont aussi capables d’être prévoyants pour le futur, en cachant des graines par exemple. Toutefois, on ne sait pas s’ils communiquent là-dessus. La communication vocale des oiseaux reste très complexe, mais elle n’est pas strictement équivalente au langage humain, même si de nombreux parallèles existent entre la communication humaine et animale.

À quoi sert le chant des oiseaux ? À séduire, à intimider, à alerter… ?

La communication, animale comme humaine, est un acte social : elle sert à interagir avec autrui. Chez les oiseaux, on distingue deux grandes catégories de sons : le cri et le chant. Le développement des cris est spontané – par exemple, le cri d’alarme –, même si les oisillons doivent apprendre les contextes d’utilisation de ces cris. Le chant, lui, est le fruit d’un apprentissage au même titre que le langage humain. Un petit oisillon coupé de tout contact avec son espèce ne saura pas chanter, tout comme si vous isolez un bébé humain, il ne développera pas le langage. L’apprentissage du chant se produit en deux étapes : l’écoute des congénères, et la pratique vocale. Ces chants, qui sont transmis de génération en génération, nous permettent d’identifier des identités d’espèces mais aussi des populations plus précises. Au sein d’une même espèce d’oiseaux, il y a plusieurs groupes sociaux, et parfois plusieurs dialectes différents ! Plus encore, tous les oiseaux personnalisent le chant à leur manière : c’est un marqueur de différenciation et d’individualité. Ces chants sont utilisés pour communiquer au niveau social, sexuel et parental. Un oiseau peut s’inscrire dans un groupe privilégié, une famille par exemple, grâce à son chant. Il peut aussi « stimuler » un partenaire sexuel par le chant, ce qui est l’équivalent de « séduire » chez l’être humain. Par ailleurs, le chant est important dans l’acte de séduction, mais ce n’est pas le seul critère. La qualité du nid et la capacité à défendre ce nid sont tout aussi importants.