Langage
Objet de la linguistique, le langage, mot issu du latin lingua qui signifie la « langue », peut d’abord être étudié comme un système de signes qui associe des mots (puisés dans un lexique) selon des règles grammaticales précises (établies par une syntaxe). Pour les linguistes, il faut en outre distinguer la fonction descriptive du langage de sa fonction pragmatique, où la parole vaut pour action (par exemple, dire « oui » à un mariage est la condition de sa validation). Mais pour ne pas confondre le langage avec n’importe quel système de signes, l’étude de ses fonctions principales établit que chez l’homme l’usage des mots ne sert pas seulement à transmettre un message, c’est-à-dire à communiquer, mais aussi à penser. À ce titre, on a coutume de dire que le langage est le propre de l’homme et on cherche alors, d’une part, à le séparer du langage animal (par exemple, celui du perroquet ou des abeilles) en insistant sur sa capacité créatrice mais aussi sur la possibilité qu’il offre à désigner adéquatement les choses ; on cherche, d’autre part, à l’améliorer jusqu’à imaginer une langue universelle. Ce fut ainsi le rêve de Leibniz d’envisager une langue suffisamment rationnelle pour que son usage s’apparente à un calcul. L’étude précise des mots que nous utilisons pour penser caractérise aujourd’hui, et ce depuis Wittgenstein, la philosophie analytique qui est dominante dans les pays anglo-saxons. Mais l’usage logique du langage n’est ni originel, ni le plus courant. Le goût des hommes pour la parole signale plutôt en elle une grande richesse de variété que révèle tout particulièrement la poétique. Lorsqu’il vise à persuader, le langage met en jeu des techniques oratoires codifiées par la rhétorique dont la maîtrise rendit célèbre Démosthène en Grèce et Cicéron à Rome. On voit ainsi que le langage, s’il fait la grandeur de l’homme, est aussi ce qui le rend manipulable, comme en témoigne le succès des sophistes, ces « enchanteurs » dont Socrate avait fait ses ennemis.
Philosophes
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