L’impossible trinité

Cet objet est ce qu’on appelle un « triangle de Penrose », du nom du psychiatre Lionel Penrose (1898-1972) et de son fils sir Roger Penrose (né en 1931), qui l’ont popularisé dans les années 1950 ; il a toutefois été créé pour la première fois par l’artiste Oscar Reutersvärd (1915-2002) en 1934, sous une forme légèrement différente :

Le triangle de Penrose est un objet dit « impossible » ; chaque côté étant à angle droit de l’autre, il ne pourrait pas exister dans un espace tridimensionnel (quoique chaque partie locale du triangle puisse exister séparément). De tels objets impossibles ont notamment été abondamment représentés par l’artiste néerlandais M. C. Escher (1898-1972). Les objets impossibles soulèvent des questions sur le fonctionnement de l’esprit. Pour bien les comprendre, il faut revenir à la nature de la représentation picturale. Une figure (comme un dessin ou une photographie) imprimée sur du papier – par exemple, sur une page de ce journal – est en deux dimensions. Cependant, nous interprétons certaines de ces figures comme représentant des entités tridimensionnelles. Ainsi, nous avons tendance à interpréter la figure en 2D ci-dessus comme représentant un objet en 3D. Pourtant, nous savons qu’un tel triangle ne pourrait exister. Mais alors, pourquoi ne percevons-nous pas cette figure simplement comme une série de lignes tracées sur une feuille de papier en 2D ? Pour y répondre, le philosophe américain Jerry Fodor (1935-2017) a émis l’hypothèse de la « modularité de l’esprit ». Selon lui, l’esprit serait constitué de plusieurs modules cognitifs indépendants ayant chacun leur propre fonctionnement. Et ces modules seraient « impénétrables » : aucun autre processus cognitif ne pourrait interférer avec leur fonctionnement. Ainsi, un module serait chargé de nous faire voir certaines figures en 2D comme représentant des objets en 3D ; et même si nous savons qu’un triangle de Penrose ne pourrait pas exister, cette connaissance ne parvient pas à interférer avec ce module : nous percevons toujours spontanément la figure ci-dessus comme représentant un objet en 3D.
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