Une histoire des lointains 

Partir le plus loin possible, s’extirper du quotidien, fouler des contrées insolites… Qui n’en a jamais rêvé ? Dans cette Histoire des lointains – superbement illustrée de gravures, de tableaux et de photographies –, l’historien Georges Vigarello montre que ce désir d’ailleurs ne date pas d’hier. Au cœur de l’Antiquité, le lointain renvoie à l’étrange. « Bois profonds » ou « vallées escarpées » abritent des « Blemmyes » dépourvus de tête ou des « Sciapodes » dotés de pieds immenses. Ce lointain bigarré et un brin cocasse célèbre une « nature féconde comme jamais », « hésitant entre mille formes possibles ». Mais avec les explorations du XVI^e siècle, le lointain devient concret : une forme de désillusion s’amorce. L’éloignement se ressent dans la chair des voyageurs qui doivent faire face aux maladies, à la peur de la mort et des tempêtes. Nous passons « de la distance à la souffrance ». C’est la fin de la naïveté. L’imagination est remplacée par la curiosité, laquelle se meut en désir de maîtrise. Cette volonté occidentale de domination du lointain culmine pendant la colonisation. Plus tard, l’aviation et la mondialisation réduisent la quantité de parcelles non foulées par l’humanité. Les désastres écologiques nous font passer de l’« esthétisation » du lointain à sa « dégradation ». Au fil de l’ouvrage, on se questionne : l’histoire des lointains ne serait-elle pas celle de leur inexorable disparition ? Au contraire, rétorque Vigarello : « Le lointain s’impose plus que jamais. » La dévastation des forêts et la fonte des banquises rappellent que nous sommes liés à ces contrées éloignées. Si elles s’effacent, c’est nous qui coulons. « Le lointain fait retour », alerte Vigarello… Et il ne risque pas de se faire oublier.