Les plantes ressentent-elles le toucher ?

Les plantes sont douées de sensibilité tactile, affirme une étude récemment parue dans la revue Nature Plants. De quoi relancer, sans pourtant la trancher, une question plus ancienne qu’il n’y paraît.

Sous ses allures de révolution phytobiologique, la « découverte » de la sensibilité tactile des plantes en est-elle vraiment une ? On peut en douter. Dès 1900, le botaniste belge Léo Errera (1858-1905) écrit dans Les plantes ont-elles une âme ? : « Une pression absolument inappréciable pour une papille facile animale met toute une vrille en mouvement. » La plante est déjà perçue comme sensible, et même, à certains égards, plus sensible que les animaux.

Certaines espèces, dès cette époque, suscitent un intérêt tout particulier. Le mimosa pudique en particulier, qui possède l’étonnante propriété de refermer ses folioles au moindre contact afin de s’en protéger. La réactivité tactile est parfaitement évidente dans le cas de cette variété. Les occurrences aussi manifestes de sensibilité tactile, cependant, sont rares dans le règne végétal. Mais d’autres types de comportement de la flore témoignent également d’une forme de sensibilité au toucher. « Les sortes de mouvements [végétaux] se distinguent […] en mouvement de croissance ou de nutation, et en mouvement de turgescence ou de variation », écrit la phénoménologue allemande Hedwig Conrad-Martius (1888-1966) dans Die « Seele » der Pflanze (« L’Âme des plantes », 1934). Les mouvements de turgescence sont, par exemple, ceux du mimosa pudique : ils mettent en jeu un organe déterminé qui peut, après coup, reprendre sa position initiale. Or les stimuli tactiles peuvent également infléchir le développement même de l’organisme végétal.