La Docte ignorance

« Entre le fini et l’infini, il n’y a aucune proportion » : aussi limpide soit-elle, pareille sentence ne continue-t-elle pas de provoquer notre embarras intellectuel ? Son auteur pourtant, Nicolas de Cues (1401-1464), participa en son temps d’une ouverture métaphysique fondamentale en faisant jaillir le Moyen Âge, selon le titre du livre d’Alexandre Koyré, « du monde clos à l’univers infini ». Philosophe, mathématicien – il fut membre de l’école de Padoue –, chrétien respectueux des dogmes de l’Église, Nicolas de Cues est l’auteur d’une œuvre majeure pour la première fois traduite en français. Penseur aux ramifications multiples, précurseur de Giordano Bruno, lu et admiré par Descartes, il est l’annonciateur de Kant. Dans son traité en trois parties, il pose que la vérité absolue – Dieu, identifié au « maximum absolu » – nous est incompréhensible et inaccessible ; en platonicien, il affirme donc que la forme de savoir la plus haute et la plus certaine est celle de notre propre ignorance. À la métaphysique, il préfère les mathématiques, plus aptes à saisir les proportions du réel. Dans Individu et cosmos dans la philosophie de la Renaissance (1927), Ernst Cassirer voyait en de Nicolas de Cues le premier penseur moderne.