Dans les rêves des céphalopodes

Tapi sur le fond marin, l’animal est immobile. Assurément, il dort. Pourtant, soudain, son corps s’anime : ses tentacules bougent de manière désordonnée, sa peau change de couleur, de texture et même de forme. C’est le signe indéniable, pour une équipe de chercheurs brésiliens, que les pieuvres rêvent. Ou, du moins, que comme beaucoup de mammifères, leur sommeil est divisés en plusieurs phases, tantôt actives, tantôt passives. Un indice de plus du degré de sophistication du psychisme des céphalopodes, dont l’intelligence n’est plus à prouver. Résoudre des problèmes, contourner des obstacles, sortir de labyrinthes… Les pieuvres ne cessent d’impressionner les scientifiques. Un documentaire Netflix sur la relation que le réalisateur sud-africain Craig Foster est parvenu à tisser avec une petite pieuvre vient même d’être nommé aux Oscar ! Véritables aliens marins, les pieuvres fascinent. D’autant plus que, comme nous l’explique le philosophe australien Peter Godfrey-Smith, auteur du Prince des profondeurs (Flammarion, 2018), leur psychisme est radicalement différent du nôtre.

L’incroyable vidéo d’une pieuvre a priori en train de rêver, extraite de l’émission Nature, sur la chaîne américaine PBS. © PBS Nature

• Les pieuvres et autres céphalopodes sont-ils capables de rêver ? Il faut se garder, affirme Peter Godfrey-Smith, de surinterpréter les résultats de l’étude brésilienne : « Les auteurs soulignent surtout l’existence, chez le poulpe, de deux modes différents de sommeil – actif et passif –, ce qui est très similaire à ce que l’on retrouve chez les mammifères. » Cela étant, le sommeil actif est « généralement associé au rêve ». Deux autres études réalisées par Teresa Iglesias et par Marcos G. Frank appuient cette idée : « Ils montrent aussi des mouvement corporels et des changements de couleur pendant le sommeil, ce qui suggère la présence de quelque chose proche d’un rêve. » Le signe, indéniable, de la sophistication psychique des pieuvres ? La preuve que les céphalopodes sont capables « d’imaginer et donc d’anticiper » ? 
• Il faut pourtant prendre garde à l’anthropomorphisme, précise Godfrey-Smith. D’autant plus que le fonctionnement psychique et l’intelligence des pieuvres sont profondément différents de ce que l’on trouve chez l’homme ou les autres grands mammifères. Nous devons, surtout, nous défaire de l’idée que « le développement de l’intelligence suivrait une seule voie évolutive, qui culminerait dans l’intelligence humaine » – sorte d’étalon ultime permettant d’évaluer toutes les autres. Au contraire, le développement de l’esprit a suivi plusieurs lignes évolutives indépendantes : « Les animaux présentent différentes formes d’intelligence, difficilement comparables entre elles car elles sont toutes adaptées à leur développement corporel, à leurs styles de vie spécifiques et aux circonstances. Les animaux ont des sens très variés et font montre de différents types d’apprentissage. Certaines formes d’esprit sont très centralisées, d’autres beaucoup plus décentralisées. »
• La pieuvre est l’exemple par excellence d’un tel « contrôle distribué ». En témoigne son organisation biologique. Si, parmi les animaux, la masse relative de la matière neuronale est particulièrement importante par rapport au reste du corps, cette masse est surtout répartie dans l’ensemble du corps. Dans les tentacules en particulier (qui cumulent deux fois plus de neurones que le cerveau). Chaque tentacule possède une certaine autonomie, peut faire sa « propre exploration locale en rampant et en sentant » indépendamment des yeux, et manifeste même une forme de « mémoire à court terme ». Le cerveau ne contrôle pas le corps, le corps est, tout entier, perclus d’un esprit fragmenté : « La pieuvre échappe à la scission habituelle corps/cerveau. Chez elle, on ne sait pas où le cerveau commence et où il se termine. »
• Cette « cognition incarnée » est radicalement « étrangère » à ce que nous trouvons chez l’homme. Nous pouvons, à peine, imaginer la « coordination interne », l’articulation de ces différents centres nerveux – l’alternance de moments où le cerveau reprend le contrôle et d’autres où les membres tâtent l’environnement alentour chacun de leur côté. Nous avons encore beaucoup à apprendre de ces lointains animaux.

Paru en 2018 aux Éditions Flammarion, Le Prince des profondeurs. L’intelligence exceptionnelle des poulpes, de Peter Godfrey-Smith, préfacé par le médecin et chercheur en biologie Jean-Claude Ameisen et traduit par S. Lem, est toujours disponible ici.