Le legs de Max Horkheimer

Le 7 juillet 1973 s’éteignait Max Horkheimer, philosophe allemand cofondateur de l’École de Francfort. Son œuvre intellectuelle a marqué le XX^e siècle. Peut-elle aider à éclairer le monde d’aujourd’hui ?

Qu’est-ce que Max Horkheimer a à nous dire aujourd’hui, un demi-siècle après sa mort ? Alors que la vie politique dérive lentement vers la droite, et alors que la droite devient le nouveau centre, Horkheimer n’aurait pas été surpris, lui qui a postulé que les contradictions du libéralisme le conduisent à se cannibaliser, que l’ordre libéral a tendance à conduire tôt ou tard au fascisme.

Horkheimer a fait l’expérience directe du passage d’un ordre parlementaire à un régime autoritaire, et sa réflexion s’articule autour de cet événement. Peu de temps après avoir pris la direction de l’Institut de recherche sociale de Francfort, fondé pendant la République de Weimar, il a dû fuir le nazisme et s’exiler, étant à la fois juif et marxiste. En 1933, il part pour la Suisse et, de là, embarque pour New York. À l’université de Columbia, il refonde un cercle de penseurs de théorie critique, composé principalement de Juifs allemands. Le retour de Max Horkheimer et de son grand ami Theodor Adorno (1903-1969) dans l’Allemagne post-fasciste, à l’université de Francfort en 1950, marque une renaissance intellectuelle dans un pays déserté par tous ses meilleurs esprits. D’Allemagne en Amérique, l’École de Francfort, comme on la nomme désormais, marquera durablement la vie intellectuelle du XX^e siècle.

Avec et contre Marx

Fils d’un fabricant de laine synthétique, Max Horkheimer naît à Stuttgart-Zuffenhausen en 1895. Pressenti pour reprendre la direction de l’entreprise paternelle, il se rend finalement à Munich, Francfort et Fribourg pour étudier la philosophie, la psychologie et l’économie. Influencé par l’éthique de la compassion de Schopenhauer, il est choqué par la misère des ouvriers et devient rapidement marxiste – quoique peu orthodoxe. En tant que professeur de philosophie sociale et directeur de l’Institut de recherche sociale, Horkheimer a de grands objectifs : entreprendre un examen minutieux de la société dans son ensemble. Sous l’influence de penseurs comme Adorno, Leo Löwenthal ou Erich Fromm, la critique de l’économie politique se mêle à la philosophie de la culture et la psychanalyse. Le groupe s’efforce de corriger certaines conclusions hâtives de la pensée marxienne, en l’étayant d’observations socio-psychologiques.