S’allier avec d’autres espèces pour détruire les nuisibles : la “lutte biologique” est-elle une solution ?

Le biocontrôle – l’utilisation de prédateurs naturels pour lutter contre les nuisibles qui dévastent les champs – est une alternative probante à l’usage des pesticides chimiques : telles sont les conclusions d’une étude récente. Retour sur la longue histoire et les enjeux de la lutte biologique.

Biocontrôle ou lutte biologique, le principe est simple : faire alliance avec certaines espèces prédatrices ou parasites (des insectes, souvent, mais aussi des oiseaux, des amphibiens, des mammifères, des plantes, etc.) pour lutter contre les nuisibles qui dévastent les cultures. Ces formes d’associations permettraient de faire en grande partie l’économie de pesticides qui tuent souvent de manière indiscriminée et abîment, par conséquent, les sols et les écosystèmes. C’est du moins ce que conclut une étude récente. « Tous les animaux qui en mangent d’autres et qui sont relativement gros » sont des candidats potentiels.

Si le terme apparaît tardivement, sans doute au XX^e siècle, les pratiques de « lutte biologique » sont en réalité très anciennes. Le Grec Strabon, déjà, évoque dans sa Géographie (7 av. J.-C.) l’utilisation de chats pour lutter contre la prolifération des lapins d’Espagne, qui « gâtent en effet les arbres et les plantes en rongeant leurs racines » en Turdétanie : « Cet animal, originaire de la Libye, est dressé tout exprès. Après l’avoir muselé, on le lâche dans le terrier du lièvre ; s’il l’attrape, il le traîne dehors avec ses griffes, autrement, il le force à fuir et à reparaître à la surface de la terre, soit les chasseurs qui guettent sa sortie le prennent aisément » (ibid, livre IV.) À l’autre bout du monde, en Chine, on assiste également à l’utilisation d’insectes contre certains ravageurs. Dans le Nánfāng cǎomù zhuàng (南方草木状, « La végétation du sud » ou « La flore des terres du sud »), datant du III^e siècle et attribué au botaniste Ji Han, on peut lire : « Les habitants du Jiaozhi vendent des fourmis et leurs nids attachés à des brindilles qui ressemblent à de minces enveloppes de coton […] Sans ces fourmis, les agrumes du sud seraient gravement endommagés par les insectes. »