Blaise Pascal. Le savant converti

Foi ou raison, faut-il choisir ? Au cours de sa « nuit de feu », Blaise Pascal se destine à 31 ans à « un oubli du monde et de tout hormis Dieu ». Ce scientifique de génie, convaincu qu’on ne peut connaître Dieu que par le cœur, et non par la raison, restera toute sa vie un homme de contraste : savant et croyant, tiraillé entre la noirceur de ses réflexions et l’ardeur de sa foi, c’est en philosophe qu’il regarde l’homme osciller entre grandeur et misère. Il naît à Clermont-Ferrand le 19 juin 1623. Il perd sa mère à l’âge de 3 ans : son père, Étienne Pascal, prend seul en charge son éducation et celle de ses deux sœurs, Gilberte et Jacqueline. Il est receveur des impôts et appartient à la noblesse de robe auvergnate. C’est surtout un amoureux des sciences, passionné par la révolution scientifique qui secoue l’Europe du XVII^e siècle, à la suite des expériences de Galilée. En 1631, la famille Pascal s’installe à Paris. Étienne Pascal rencontre très vite les plus brillants esprits scientifiques de la capitale, et notamment Marin Mersenne, homme de religion et mathématicien, qui compte René Descartes parmi ses illustres correspondants. Le jeune Blaise montre très tôt de surprenantes facultés de raisonnement. Heurtant un plat en faïence avec un couteau, il constate que le son s’arrête quand il pose la main dessus : à 11 ans, il écrit un Traité sur les sons, aujourd’hui perdu.

Pressentant les dispositions prodigieuses de son fils, son père commence par freiner sa curiosité dévorante pour les mathématiques, le nourrissant d’abord de latin, de grec et de lectures bibliques. Blaise étudie la géométrie en cachette, et accompagne bientôt son père, forcé de reconnaître ses facilités exceptionnelles, aux réunions de l’académie tenue par Mersenne. À 17 ans, il publie son premier écrit scientifique, un Traité sur les coniques. Au printemps 1640, la famille arrive à Rouen : Richelieu a confié à Étienne Pascal une mission de maintien de l’ordre en Normandie. Dans les salons rouennais, Jacqueline brille par ses talents poétiques, attirant l’attention de Pierre Corneille. Blaise, lui, consacre toute son énergie à l’élaboration de sa machine à calculer. Elle se présente sous la forme d’un élégant coffret, doté d’un système de roues et de petites fenêtres où s’affichent les résultats. Presque pensante et pourtant inanimée, sa machine d’arithmétique fait sensation : on l’appellera la pascaline, et même s’il s’en vend peu du fait de son prix élevé, elle fait la gloire de son jeune inventeur.

La preuve par le vide

Le hasard d’une rencontre bouleverse bientôt la vie de la famille. Blessé à la cuisse, Étienne Pascal est soigné par les frères Deschamps, deux gentilshommes normands convertis à la religion après une vie tumultueuse. Ils lui font découvrir le jansénisme, un mouvement religieux tirant son nom de Cornélius Jansen, évêque d’Ypres. L’Augustinus, qu’il publie en 1640, expose la pensée de saint Augustin sur des points de théologie vivement débattus, alors qu’une grande tension règne toujours entre catholiques et protestants. Pour Jansen, l’homme, déchu dans le péché, est par lui-même incapable de bien sans la grâce dite « efficace », qui dépend de Dieu. Il se rapproche ainsi dangereusement des vues calvinistes, ce qui lui vaut l’hostilité des jésuites, défenseurs du catholicisme romain contre les idées de la Réforme. La lecture des ouvrages jansénistes est un bouleversement spirituel pour Étienne Pascal, qui engage la conversion de toute la famille, à commencer par le fils. Dès 1646, Blaise fréquente de plus en plus l’abbaye de Port-Royal à Paris, haut lieu du jansénisme, où il s’entretient longuement avec les confesseurs des religieuses.