Napoléon, l’empereur et les philosophes

On connaît bien les jalons de la geste napoléonienne, de la marche au triomphe jusqu’au crépuscule. On connaît plus mal les philosophes qui ont pu nourrir la vision du monde de l’empereur. Une exposition parisienne offrait notamment l’occasion de suivre sa formation intellectuelle et son évolution.

Il y a deux siècles, Napoléon quittait ce monde après l’avoir profondément bouleversé. Deux siècles au cours desquels son héritage – sublime pour certains, terrible pour d’autres – n’a cessé d’être débattu. C’est sans doute qu’il n’y a pas de réponse : l’époque napoléonienne reste, fondamentalement, ambiguë – sombre et glorieuse à la fois. Raison probable de la fascination que continue de susciter l’empereur. La Réunion des musées nationaux-Grand Palais consacrait précisément, du 14 avril au 24 décembre 2021, une exposition spectaculaire à l’homme d’État. L’occasion de découvrir sa vie politique et militaire, mais aussi de revenir sur certains aspects plus intimes de son parcours. Sait-on, par exemple, qu’il fut un grand lecteur de philosophie ? De Rousseau, d’abord, de Machiavel ensuite. Son œuvre politique n’aurait peut-être pas été tout à fait la même sans la fréquentation des grands penseurs.

Hegel

J’ai vu l’Empereur – cette âme du monde – sortir de la ville pour aller en reconnaissance ; c’est effectivement une sensation merveilleuse de voir un pareil individu qui, concentré ici sur un point, assis sur un cheval, s’étend sur le monde et le domine. » Nous sommes en 1806. Hegel est en train d’achever son grand œuvre, la Phénoménologie de l’esprit. Napoléon s’apprête à livrer la bataille d’Iéna. Il défile dans les rues de la ville, passe sous la fenêtre du philosophe. Hegel en a la certitude, Napoléon effectue, en acte, ce que lui-même s’efforce de théoriser : l’histoire est un processus téléologique de réalisation de « l’esprit absolu ». Napoléon, en ce sens, n’est que l’instrument de l’Absolu : il sait « ce qui est nécessaire et ce dont le moment est venu », mais ne comprend pas, au fond, ce qu’il fait. « À la pointe de toutes les actions », l’empereur est aveugle. « Toute sa nature ne fut que sa passion. » Il ne voit pas Hegel d’ailleurs : c’est au philosophe que revient, finalement, de donner sens au grand mouvement dont Napoléon est le héros.
 

Si l’interprétation hégélienne du moment napoléonien est bien connue, elle laisse pourtant bien peu de place – voire aucune – à la singularité du personnage, à ses motivations subjectives, à la manière d’appréhender sa propre action, son rôle dans l’histoire. Comment devient-on, au juste, Napoléon ? Question facultative, pour le philosophe allemand : l’homme n’a pas d’importance, seul compte ce qu’il incarne. L’exposition Napoléon, qui se tiendra à partir du 14 avril à la Grande Halle de La Villette, donne justement à voir comment s’est construit l’homme avant d’accéder au pouvoir, comment sa compréhension du politique a évolué. Un parcours dynamique plus subtil, sans doute, que la vision monolithique de Hegel.

Comment, donc, devient-on Napoléon ? En lisant ! Pas seulement, bien sûr, mais il ne faut pas, pourtant, négliger combien les lectures ont façonné la vision politique du futur empereur, dont la mémoire impressionnait d’ailleurs ses contemporains. Des lectures philosophiques, en particulier. Rien ne prédestinait Napoléon, issu d’un milieu relativement modeste, à emprunter cette voie. C’est notamment à partir du moment où il intègre le régiment d’artillerie de La Fère (1785) que Napoléon commence à multiplier les lectures. Comme en témoignent ses Notes, il se penche sur Montaigne, Cicéron, Tite-Live, Plutarque, Fénelon, Voltaire, Bossuet, Hobbes. De Machiavel, il a lu aussi bien Le Prince que l’Histoire de Florence. Quant à Platon, il en connaît au moins La République.