Quand trier, c’est penser

« Un mur. » C’est ainsi qu’Hervé Schmitt décrit la brutalité de la pandémie en tant que médecin urgentiste, en « première ligne ». Des signes sont bien venus d’Italie, lorsque les témoignages ont franchi les frontières pour décrire une situation telle qu’elle obligeait à des choix impossibles, faute de moyens. Alors qu’il ne faisait plus de doute que la vague épidémique toucherait la France, les personnels soignants ont été pris de court à Mulhouse. « Ce mur nous est tombé dessus du jour au lendemain, explique le médecin. Une semaine après la fin du rassemblement évangélique, le nombre de cas hospitalisés est passé, de mémoire, de 0 à 200 en une ou deux journées. Nous avons atteint la rupture dans un équilibre déjà assez précaire en temps normal. Nous sommes habitués à l’urgence, mais là, il fallait parfois répondre dans l’heure : admission ou non-admission en unité critique, puis construire une décision médicale immédiate sans négliger aucun principe éthique. Avant que nous puissions bénéficier d’aide dans tout le Grand Est, puis de l’installation d’un hôpital militaire de campagne, de lits de réanimation en Allemagne, en Suisse et au Luxembourg, j’avais très peur que l’on n’y arrive pas. » Un mot est alors apparu comme un scandale, venu lui aussi d’Italie : le « tri ». Mais de quoi parle-t-on exactement ?

La guerre n’a pas eu lieu

Le lexique guerrier instauré à force de communication présidentielle a introduit de la confusion. Si un hôpital militaire a été déployé sur le parking du CHU de Mulhouse, il ne s’agit pas pour autant de guerre selon le médecin urgentiste Pierre Valette, responsable du Samu du Pas-de-Calais et membre de la cellule de crise dédiée au Covid-19 au Centre hospitalier d’Arras. Auteur d’une thèse de philosophie sur le tri médical et d’un essai intitulé Éthique de l’urgence, urgence de l’éthique (PUF, 2013), il invite à la prudence. « On a eu un effet de loupe sur un phénomène qui peut ressembler à du tri mais qui relève plus généralement de la pertinence des soins. Même s’il y a eu des situations très difficiles, par exemple dans la région Grand Est et à Mulhouse, parler de guerre est abusif, car la crise épidémique est une situation exceptionnelle mais à cinétique relativement lente. Il ne s’agit pas d’un attentat terroriste avec des dizaines de personnes à sauver dans l’instant, ni d’une cata­strophe technologique ou naturelle. Parler de cinétique lente signifie que l’on a eu un laps de temps pour prévoir une adéquation entre les besoins et les moyens. Il n’y a pas eu, comme cela peut arriver sur un terrain de guerre, de tri binaire entre ceux qui vont survivre et ceux qui vont mourir, plutôt des arbitrages. La première forme de choix consiste à bien orienter les patients ou à décider de leur transfert, pour permettre aux malades les plus gravement atteints de bénéficier des meilleurs soins. Il s’agit ensuite d’admettre en réanimation des personnes qui vont tirer un bénéfice de cette réanimation, avec la meilleure chance de survie sans séquelles. Ce n’est jamais l’éthique qui s’adapte à la médecine, mais toujours les techniques médicales qui s’adaptent pour rester éthiques. »