Octobre 2026
Philosophie Magazine #203
Formé à partir du grec en- (« intérieurement ») et pathein (« sentir »), l’empathie est une manière de connaître autrui par communion affective, le plus souvent en se mettant à sa place. Distincte de la sympathie sur laquelle les philosophes écossais des Lumières (Francis Hutcheson, Adam Smith) fondent la morale, elle est un concept majeur de la philosophie allemande du XIXe siècle. À mi-chemin de la psychologie et de l’esthétique, l’empathie (Einfühlung) désigne la tendance profonde de notre vie affective à projeter nos sentiments (Gefühl), hors de nous-mêmes (ein) dans les objets avec lesquels nous entrons en communion. On dit ainsi non pas que le paysage me rend triste mais qu’il est triste. Comme le dit le philosophe allemand Theodor Lipps (1851-1914), l’empathie est une « jouissance objectivée de soi » : elle rend visible les émotions.
Les individus agissent-ils uniquement par intérêt ou sont-ils mus par une bienveillance naturelle envers leurs semblables ? Telle est la question qui anime Adam Smith, davantage resté célèbre pour sa théorie économique de la « main invisible » que sa contribution aux Lumières écossaises, pourtant majeure.
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