Boîte à outils thérapeutique

On distingue d’habitude un « premier » et un « deuxième » Wittgenstein : l’auteur du Tractatus logico-philosophicus d’une part, et celui des écrits postérieurs aux années 1931-1932, dont les Recherches philosophiques (cf. cahier central) représentent l’œuvre principale, d’autre part. Cependant, Wittgenstein a toujours conservé une manière propre de faire de la philosophie, qui présente trois traits saillants. Premièrement, la philosophie a, pour Wittgenstein, un but d’éclaircissement conceptuel. Si dans le Tractatus elle vise à la « clarification logique des pensées » (Tractatus, proposition 4.112), dans les Recherches philosophiques elle devient « un combat contre l’ensorcellement de notre entendement par les ressources de notre langage » (§ 109). La philosophie assume donc pour Wittgenstein une fonction thérapeutique, au sens où elle nous guérit des erreurs et des confusions qui peuvent surgir dans l’esprit ou dans l’usage des propositions du langage. Deuxièmement, Wittgenstein conçoit la philosophie comme une activité, et non comme une science ou une discipline abstraite. Philosopher ne consiste pas à construire des théories ou à énoncer des thèses ; au contraire, c’est se livrer à une pratique antispéculative qui s’exerce au cœur même des formes de communication humaine. Troisièmement, la philosophie a pour Wittgenstein une vocation descriptive, et s’oppose en cela à l’exigence explicative qui caractérise les sciences. Le philosophe organise ses pensées non comme une succession d’arguments et de démonstrations, mais plutôt comme des suites d’observations, dont l’ordre guide le lecteur à travers des points de vue différents qui font voir comment les choses sont. Dans le cas du Tractatus, l’image la plus efficace pour décrire l’œuvre est celle de l’échelle : les propositions sont comme les marches d’une échelle par lesquelles on rejoint le point de vue optimal qui nous permet de saisir ce qui auparavant était caché. Une fois arrivés au sommet de la structure, nous sommes en mesure de penser et d’agir sans retomber dans les équivoques de la tradition philosophique. L’échelle (la philosophie du Tractatus) ne sert alors plus à rien, et il faut s’en débarrasser sans regret !

Langage

Le Tractatus développe une conception du langage fondée sur la correspondance entre les propositions et les faits du monde. Une proposition est vraie si elle est l’« image de la réalité » (Tractatus, 4.021), autrement dit si l’état de choses qu’elle représente existe. Et inversement : par exemple, « la mer est rouge » est une proposition fausse parce qu’aucun fait ne lui correspond. Avec le passage du Tractatus à ses écrits postérieurs, Wittgenstein abandonne cette vision d’un langage figuratif, qui est également idéal et unique ; il revient au langage de tous les jours et élabore une philosophie « plurielle » de celui-ci. Le langage apparaît dès lors comme un ensemble hétérogène de « jeux de langage », expression qui renvoie à des activités diverses comme « donner des ordres », « résoudre des énigmes », « faire une plaisanterie », etc. (Recherches philosophiques, § 23). Ces jeux, qui restent ouverts, sont liés entre eux par des analogies et des différences ; ils présentent un « air de famille » et non une unité d’essence. Ainsi, le langage n’est pas quelque chose de figé et d’immuable, qui pourrait être analysé dans ses composantes une fois pour toutes.
De nouveaux jeux de langage surgissent sans arrêt, et d’autres tombent dans l’oubli, de la même façon que, dans une ville, des maisons anciennes se mêlent à des constructions nouvelles. Enfin, pour Wittgenstein, les jeux de langage s’entrelacent à des pratiques extralinguistiques (gestes, comportements, etc.). Le fait de parler est indissociable d’une « forme de vie », notion qui peut être considérée comme synonyme d’activité, au sens où les êtres humains communiquent en tant qu’acteurs dans des contextes définis par des usages et des habitudes. Ce n’est que dans une manière d’agir déterminée, à l’intérieur d’une même forme de vie, que le sujet d’une communauté apprend un langage, lui donne un sens et interagit avec autrui.