Astronomie
Elsa Huby, astronome : “Notre métier est une lutte permanente contre l’obscurité, le manque de contraste et le flou”
Vue d’artiste du système planétaire TOI-178, découvert par l’observatoire d’exoplanètes de l’ESA. © ESA
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La Fondation Charles Defforey-Institut de France vient de décerner son grand prix scientifique à Elsa Huby, pour son projet First (« Fibered Imager foR a Single Telescope »), l’élaboration d’un instrument branché sur un télescope qui nous permettrait de mieux voir le cosmos, en particulier les exoplanètes. Rencontre.
Pouvez-vous nous expliquer ce qu’est le projet First, que vous avez piloté ?
Elsa Huby : Il s’agit à l’origine d’un instrument qu’on installe sur un télescope et qui permet d’améliorer la résolution angulaire. Quand j’observe une scène astrophysique, quelle est la distance minimale que je dois avoir entre deux points sans qu’ils ne se confondent ? Plus cette distance est petite, meilleure est la résolution angulaire. En astronomie, tout un champ de la recherche est dédié à cela. Quand on reçoit de la lumière de l’espace dans un télescope qui est constitué d’une succession de miroirs, comment faire pour restituer l’image la plus fine possible ? Construire un grand télescope est une chose mais, une fois la lumière recueillie, il faut encore la travailler afin d’obtenir une image nette.
Pour quelles raisons ?
Nous sommes fondamentalement limités par la taille du télescope avec lequel on collecte la lumière. Nous sommes aussi gênés par les turbulences atmosphériques qui dégradent considérablement la qualité de l’image. Ces déformations sont même visibles à l’œil nu : quand nous regardons la nuit claire, nous voyons les étoiles scintiller. En réalité, elles ne scintillent pas : nous voyons là l’effet des dizaines de kilomètres d’atmosphère qui dévient les rayons de lumière.
“L’avantage de la lanterne photonique, c’est qu’elle permet une observation directe des exoplanètes”
Avant d’évoquer plus précisément votre instrument, pouvez-vous donner quelques exemples de techniques éprouvées de la résolution angulaire qui permettent d’améliorer la qualité d’une image captée par télescope ?
