“Nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature” : la citation de Descartes commentée

Extraite du Discours de la méthode (1637), cette phrase a fait beaucoup de tort à son auteur. Ses adversaires d’hier y ont vu un excès d’orgueil et un aveu d’athéisme, ceux d’aujourd’hui une incitation à manipuler la nature, ce qui nous a conduit à la crise écologique. Mais que voulait dire exactement le père du rationalisme ?

Rappelons d’abord que le Discours de la méthode, publié anonymement en 1637 à Leyde en Hollande, est une longue introduction à trois traités scientifiques : La dioptrique, Les météores et La géométrie. L’un des motifs de cette introduction est de montrer qu’on peut substituer aux manuels de mnémotechnie une méthode « mathématique », fondée sur l’ordre et la mesure, pour progresser dans les sciences. De fait, René Descartes (1596-1650) donnera son nom à la loi de la réfraction et de la réflexion exposée dans La dioptrique, loi qui permet de calculer et donc d’anticiper la trajectoire d’un rayon lumineux.

Par sa méthode, Descartes prétend rompre avec une certaine attitude passive à l’égard de la nature qu’il s’agissait, selon la pensée théologique médiévale, de contempler afin d’admirer sa beauté et le génie de son Créateur. Il importe à cet égard de lire ce qui précède la formule tant critiquée, qui vise l’enseignement scolastique dispensé dans l’université médiévale :

“Au lieu de cette Philosophie spéculative, qu’on enseigne dans les écoles, on en peut trouver une pratique, par laquelle connaissant la force et les actions du feu, de l’eau, de l’air, des astres, des cieux et de tous les autres corps qui nous environnent, aussi distinctement que nous connaissons les divers métiers de nos artisans, nous les pourrions employer en même façon à tous les usages auxquels ils sont propres et ainsi nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature”