Quand Thomas Piketty refuse de céder à Xi Jinping

L’économiste vedette Thomas Piketty, qui a fait paraître l’année dernière Capital et Idéologie (Le Seuil, 2019), annonce qu’il « est probable que ce livre ne soit pas publié en Chine continentale », car les éditeurs chinois « veulent supprimer toutes les références à la Chine contemporaine, et en particulier à l’inégalité et à l’opacité ». Pourtant, la parution en 2013 en France du Capital au XXI^e siècle avait été saluée par Xi Jinping lui-même. Que s’est-il passé entretemps ? Et quels sont les passages qui ont ému la censure chinoise ? 

En 2014, le best-seller mondial de Thomas Piketty, Le Capital au XXI^e siècle, est publié en chinois. Nous avons retrouvé la préface inédite de Thomas Piketty à l’édition chinoise. On voit que l’économiste est déjà très clair sur la montée des inégalités en Chine : 

• « Au premier abord, écrit Thomas Piketty, le lecteur chinois aura peut-être l’impression que [ce livre] ne le concerne pas, voire que l’inquiétude croissante que les inégalités suscitent en Occident se limite aux pays développés […], tandis que le devoir de la Chine serait de promouvoir le développement économique à toute force, et de poursuivre au rythme effréné pris par le pays depuis les années 1980-1990 pour changer le sort de sa population pauvre. J’ai peur que cela soit une grave erreur. »
• « Des universités chinoises ont récemment conduit des enquêtes qui montrent que les inégalités de richesse dans le pays sont de plus en plus graves. Selon des estimations, elles étaient dans les années 1990 et au début des années 2000 d’un niveau comparable à celles de la Suède ; en 2010, elles s’approchaient du niveau américain, voire le dépassaient. »
• « Actuellement dans les pays développés, le capital national est presque entièrement privé : 90 % au moins du total […]. De ce point de vue, la Chine est une exception majeure, puisque le capital public y occupe aujourd’hui environ la moitié du capital national (un tiers à la moitié selon les estimations). […] Depuis l’an 2000, la part du capital privé en Chine a bondi, elle dépasse peut-être déjà la part du capital public estimée plus haut – les statistiques disponibles ne sont sans doute pas fiables. Par ailleurs, bien que le capital public ait des avantages évidents en matière d’éducation, de santé et d’infrastructures, la chose est moins claire dans le domaine de la production et de la finance. Le capital public – au moins sous sa forme traditionnelle de capital détenu par l’État – n’a pas toujours entraîné l’efficacité économique, la justice, ni même le partage démocratique du pouvoir. »
• « Une grande partie des élites politiques chinoises ne tirerait aucun profit de la transparence de la répartition des richesses, d’un impôt progressif ou de l’État de droit. Et une partie de celles qui sont prêts à renoncer à leurs privilèges pour contribuer au bien public semblent penser que les progrès de la démocratie politique menaceraient l’unité d’un si vaste pays. Pourtant, démocratie politique et démocratie économique sont inséparables. »

Ceci n’empêche pas le président chinois Xi Jinping de faire l’éloge, en novembre 2015 dans la revue théorique du Comité central du Parti communiste chinois Qiushi (« rechercher la vérité»), du Capital au XXI^e siècle, ouvrage qui démontre selon lui la supériorité du « socialisme aux caractéristiques chinoises » sur le capitalisme occidental : 

• « L’année dernière, Le Capital au XXI^e siècle, écrit par le savant français Thomas Piketty, a suscité de nombreuses discussions dans la communauté universitaire internationale. Il a utilisé des données détaillées pour prouver que le degré d’inégalité aux États-Unis et dans d’autres pays occidentaux a atteint ou dépassé le plus haut niveau de l’histoire. Il estime qu’un capitalisme incontrôlé a exacerbé les inégalités de richesse et continuera de se détériorer. Son analyse a été principalement réalisée dans le domaine de la distribution et n’a pas impliqué de questions de propriété beaucoup plus fondamentales, mais les conclusions auxquelles il est parvenu méritent notre profonde considération. »

Dans son nouvel ouvrage, Capital et Idéologie (Seuil, 2019), Thomas Piketty reprend et précise ses critiques de la montée des inégalités en Chine. Voici les phrases de l’ouvrage qui ont dû faire bondir les censeurs du régime : 

• Inégalités. « La Chine est à peine moins inégalitaire que les États-Unis, et elle l’est nettement plus que l’Europe, alors qu’elle était la plus égalitaire des trois régions-continents au début des années 1980. […] Cela représente clairement un échec pour le régime. »
• Opacité. « Compte tenu des fragilités et des lacunes considérables [des] sources, il est tout à fait possible que nous sous-estimions à la fois le niveau et l’évolution des inégalités. »
• Ploutocratie. « De larges parties de la population chinoise sont scandalisées par la dérive ploutocratrique du pays. Une partie des intellectuels défendent des solutions sociales-démocrates en contradiction directe avec les politiques menées par les régime, alors que d’autres ont développé depuis la répression de Tienanmen (1989) de nouvelles formes d’engagement pour combattre les inégalités. […] Rien ne garantit que le régime chinois parvienne à éviter une évolution kleptocratique à la russe. »
• Déficit démocratique. « La démocratie partidaire [dirigée par un seul parti] et encadrée à la chinoise est très loin d’avoir apporté la démonstration de sa supériorité sur la démocratie électorale et parlementaires à l’occidentale, en particulier du fait de son manque flagrant de transparence. »

Capital et Idéologie reprend et précise les observations de l’ouvrage précédent. Mais la mainmise du pouvoir chinois sur la société s’est également accentuée. Ce que Piketty pouvait écrire en 2013, il ne peut plus le publier aujourd’hui dans le pays de Xi Jinping. 

(Merci à Victor Louzon et à François Bougon pour leurs traductions.)