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Définition

Issu du latin de-finire : « borner », « fixer des limites », la définition consiste à déterminer un concept par un terme unique en posant l’équivalence entre un mot (signifiant) et un sens (signifié). En logique formelle, définir, c’est dégager l’essence d’une chose par l’analyse de sa compréhension, c’est-à-dire de tous ses éléments caractéristiques. Pour la scolastique, la définition est ainsi donnée par la différence spécifique et le genre prochain. Comme le souligne Pascal, la définition obéit à des règles, comme celle de ne jamais utiliser le terme à définir dans la définition. Spinoza remarque que « toute détermination est une négation » : définir, c’est aussi dire ce que la chose définie n’est pas. Pour les penseurs de la logique moderne comme Gottlob Frege, définir revient à dénoter un terme (c’est-à-dire à lui ôter ce qu’il contient de représentation subjective) afin de s’assurer de son usage univoque. En mathématiques, la définition est dite génétique lorsqu’elle repose sur la loi de construction d’une formule ou d’une figure (par exemple, un disque est engendré par la rotation d’un segment autour de l’une de ses extrémités). D’une manière générale, la définition des termes est la première tâche du traitement d’un problème philosophique, comme le rappelait déjà Socrate aux sophistes, qui jouaient sur l’équivocité des mots pour tromper. Mais c’est aussi ce à quoi ce travail peut aboutir et innover en créant des concepts, comme le rappelle Deleuze, chaque philosophe ayant son vocabulaire propre, sa signature. 

Philosophes

Portrait d'Aristote en marbre, musée du Louvre
Aristote

Aristote est le plus célèbre des disciples de Platon. Précepteur du jeune Alexandre Le Grand durant trois ans mais attiré par le prestige d’Athènes, celui que l’on surnomme le Stagirite (parce qu’il est né en Macédoine à Stagire) ou le philosophe péripatéticien (parce qu’il enseignait en marchant) fut le fondateur du Lycée, école concurrente de l’Académie de Platon.

Tête de Socrate en marbre, musée du Louvre. Œuvre romaine du Ier siècle, peut-être copie d'un bronze perdu de Lysippe.
Socrate

Que serait la philosophie sans lui ? Et même : la philosophie existerait-elle sans lui ? Nul doute qu’elle n’aurait pas le même visage. Socrate est, d’une certaine façon, l’inventeur de la philosophie occidentale ; non pas qu’il n’y ait pas eu de philosophe avant lui ; mais ceux-là, on les dénomme « présocratiques », comme s’ils n’avaient fait que préparer sa venue.

© Domaine public
Blaise Pascal

Qu’est-ce qui fait la grandeur de l’homme ? Son intelligence ? Sa vertu ? Absolument pas, affirme Blaise Pascal, dans une formule paradoxale : « La grandeur de l'homme est grande en ce qu'il se connaît misérable », imparfait, faillible. Encore faut-il l’accepter.

© Opale/Leemage
Gilles Deleuze

Commentaires de philosophes, critiques de la psychanalyse, analyses d’œuvres, réflexions sur le quotidien… L’œuvre de Gilles Deleuze a-t-elle un fil conducteur ? Un emprunt à ses Pourparlers peut mettre sur la voie : elle aurait pour objet les « mouvements aberrants » qui donnent de la force et de la singularité à nos vies.

207 articles publiés depuis 2007 se référant à « Définition »

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