Le mystère de l’interaction à distance, des présocratiques à nos jours

L’idée d’interaction à distance, indissociable de celle de force élémentaire, si elle nous paraît aujourd’hui familière, n’a en soi rien d’évident. Nous comprenons, spontanément, qu’un corps transmette son énergie et son mouvement à un autre lorsque tous deux entrent en contact. Nous voyons, de nos propres yeux, se dérouler la scène. Mais comment un corps pourrait-il bien, du simple fait qu’il existe, exercer une influence sur le comportement d’un autre - et même de tous les autres ? Comment pourrait bien se produire une interaction réciproque et permanente inhérente au fait d’être, qui puisse se mettre en branle y compris lorsque deux corps sont séparés par un espace ? Comment les choses pourraient-elles bien être en relation avant même de se rencontrer ? La notion de force, qui nous oblige à faire le détour par l’invisible, a quelque chose de vertigineux.

On en trouve pourtant, bien en amont de la philosophie et de la science modernes, une première formulation chez les présocratiques, chez Empédocle (v. 490-430 av. J.-C.) en particulier, qui place deux forces antagonistes au fondement du grand mouvement de l’univers : Éros, l’amour, de l’indo-européen *er- (« mouvoir, verser »), et Eris, la haine, de la racine *or- (« mouvoir, animer »). La proximité étymologique est assez frappante pour être relevée. Selon Empédocle, « l’Amour et la Haine étaient avant les temps, et ils seront ; et jamais, à ce que je crois, le temps infini ne sera vide de ce couple. […] Les choses ne cessent de changer continuellement de place, se réunissant toutes en une à un moment donné par l’effet de l’Amour, et portées à un autre moment en des directions diverses par la répulsion de la Haine. » Toute la matière de l’univers est animée par ces forces, lesquelles confèrent au « Tout » sa cohérence. Tous les corps s’attirent et se repoussent. Aucun corps ne préexiste à la relation qu’il entretient avec tous les autres. L’interaction est donc le point de départ immédiat et éternel, et non un accident de parcours. C’est de son « enlacement » qu’il faut partir pour comprendre le cosmos.