Vivre dans les ruines du plastique ?

« Les prochaines épidémies viendront-elles du plastique dans les océans ? » C’est la question que se posait il y a quelques jours dans Les Échos le journaliste et essayiste Yann Verdo. Des recherches récentes montrent en effet que le plastique océanique est devenu le lieu de développement privilégié de bactéries plastivores. De plus en plus nombreuses, celles-ci mutent de plus en plus rapidement – décuplant d’autant la possibilité d’apparition d’une forme pathogène virulente. Mais au-delà du danger, le phénomène pose une question : le « septième continent », ce vortex de déchets humains qui dérive au sein de l’océan Pacifique, ne serait donc pas seulement un lieu de désolation hostile à la vie ? Il permettrait même la prolifération de nouvelles formes de vie… Éclairage avec l’anthropologue Anna Lowenhaupt Tsing.

• Le plastique qui a envahi les océans où se déverse une grande partie des déchets de l’activité humaine représente, parfaitement, ce que l’anthropologue américaine Anna L. Tsing nomme « féralité » en préambule de son Feral Atlas : le plastique est « une entité, élevée et transformée par un projet humain d’infrastructure, [qui] poursuit une trajectoire au-delà du contrôle humain. » Est féral – du latin feralis, « espèce domestiquée retournée à la nature » – tout être qui échappe à sa propre domestication par l’homme (et le plastique, parfaitement malléable, soumis à l’intention humaine, incarne une matière particulièrement domestiquée), pour mener une existence propre, hors de contrôle. Absorbés par les animaux, les plastiques ont désormais infiltré nos vies, notre alimentation, nos corps, sans que nous ne puissions rien y faire.

• Ils migrent à leur manière. « Poussés par les courants marins », ils se rassemblent pour former un septième continent flottant, mobile. Une sorte de ruine ambulante au milieu de l’océan. Mais, contrairement à ce que l’on pourrait penser, cette immense flotte de déchets ne se contente pas d’étouffer la vie sur son passage : elle permet aussi l’émergence d’autres vivants – des colonies de bactéries plastivores, en l’occurrence – qui parviennent à « vivre dans les ruines du capitalisme ».

• La vie n’est peut-être, au fond, rien d’autre que cette aptitude à apprendre à vivre dans les ruines. Qu’était donc la Terre avant d’être colonisée par les micro-organismes, les plantes et les champignons ? Un désert. La vie n’apparaît pas dans un milieu d’emblée favorable : elle crée le milieu de sa propre vie. La ruine est première : elle est un état initial. Sauf dans le cas de l’activité humaine qui, par son ampleur, crée un peu partout sur Terre des ruines artificielles.

• Anna Tsing propose de nommer « troisième nature » la vie qui parvient à habiter (et à redonner vie à) ces paysages humains de désolation. Troisième par opposition à la première nature, celle qui se déploie indépendamment de l’activité humaine, et à la deuxième nature, celle totalement domestiquée par l’homme (dont les plastiques, synthétisés à partir de matière organique décomposée telle que les hydrocarbures, sont une parfaite illustration). Les bactéries plastivores ne pourraient pas survivre sans les excès de notre industrie productiviste. Elles ne pourraient pas, du moins, proliférer dans de telles proportions. Mais désormais, parce que la ruine échappe à notre contrôle, il est impossible de dire ce qu’elle produira. De nouvelles épidémies ? Peut-être. Tout dépendra de l’évolution de la vie au sein de cette nouvelle niche écologique.