Octobre 2026
Philosophie Magazine #203
Comment habiter son corps ?
Empirisme
Opposé au rationalisme, l’empirisme soutient l’idée que la totalité des connaissances, croyances et goûts humains, dérive de l’expérience sensible interne ou externe, directement ou indirectement. Si le terme d’empirisme désigne, chez les Grecs, une forme de scepticisme rattachée à l’école de Pyrrhon, son emploi ne s’est généralisé qu’au XIXe siècle sous une signification nouvelle. Le mot « empirisme » sert à interpréter l’histoire de la philosophie en distinguant rétrospectivement, avant Kant, les philosophes rationalistes (Descartes, Spinoza, Leibniz) partisans des idées innées, et les empiristes (Bacon, Locke, Berkeley, Hume, Condillac) pour qui toute connaissance est a posteriori. Le critère de distinction entre ces deux courants concerne principalement le problème de la construction du savoir objectif humain. Alors que les rationalistes défendent l’idée d’une toute-puissance de l’esprit et de la logique, les empiristes déduisent toute connaissance de l’expérience passive de nos sens, et fondent ainsi une théorie de l’évidence confirmative. Avec la Critique de la raison pure (1787), Kant modifie cependant la thèse empiriste en y ajoutant la dimension active de l’esprit humain, car « de ce que toute connaissance commence avec l’expérience, il ne s’ensuit pas qu’elle dérive toute de l’expérience. » Au XXe siècle, l’empirisme logique (Russell, Wittgenstein) fait de la raison un instrument pour classer dans des énoncés bien fondés les données d’observation. La psychologie associationniste – selon laquelle on peut reconstruire toute la vie mentale à partir de la manière dont se combinent dans la conscience des données sensorielles élémentaires – relève aussi de l’empirisme.
Philosophes
« Et si tu n’existais pas, dis-moi pourquoi j’existerais ? » Trois siècles avant la chanson de Joe Dassin, George Berkeley faisait déjà l’hypothèse radicale que les corps qui nous entourent n’ont pas d’existence en dehors de notre perception.
« Je pense donc je suis », « nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature » : peu de philosophes peuvent se vanter d’avoir formulé des idées qui ont à ce point changé la face du monde. Né à La Haye-en-Touraine le 31 mars 1596 (la ville a depuis pris son nom), Descartes est de ces penseurs dont on peut dire qu’il y a un avant et un après eux.
Comment vivre avec l’incertitude ? C’est la grande question que ce penseur du scepticisme moderne a prise en charge. Il l’a éprouvée dans sa vie, avant de fonder sur elle sa théorie de la connaissance mais aussi sa vision de la morale et de la politique. Le jeune Écossais rejette les études de droit auxquelles on le destine et traverse une crise existentielle profonde qui le conduit à s’exiler en France.
On ne retient souvent de Kant qu’un visage austère et une vie rigoureuse à l’extrême. D’une santé fragile, Kant observait effectivement un régime de vie strict, avec un rythme de travail soutenu et sa fameuse promenade à heures fixes.
D’où viennent nos idées, les mots que nous employons, le sentiment de notre identité ? Jusqu’où peut s’étendre notre soif de liberté, notre goût de la propriété, nos convictions religieuses ?
Mathématicien, logicien, gentleman ou philosophe ? Russell est tout cela à la fois et bien plus encore puisque, outre son prix Nobel de littérature en 1950, il est également un homme très engagé dans la vie sociale et politique en faveur du pacifisme et ardent défenseur des droits de l’homme et de la liberté sexuelle… ce qui lui valut de passer un peu de temps en prison.
108 articles publiés depuis 2007 se référant à « Empirisme »
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