Le macaque, suppôt de l’économie libérale ?

La conclusion est sans appel. Selon une étude menée par le primatologue canadien Jean-Baptiste Leca et son équipe, parue le 11 janvier dans The Royal Society (l’équivalent britannique de l’Académie des sciences), les fameux macaques chapardeurs des temples balinais enseignent les techniques de vol à la tire à leurs petits, démontrant qu’ils sont capables de transmission culturelle. Surtout, à force de dérober écharpes, lunettes, bouteilles et chapeaux aux touristes, avant de les rendre en échange d’une friandise, les singes auraient fini par comprendre que certains objets leur rapportent de plus grosses rançons. Parce que les touristes sont en effet prêts à leur « payer » plus cher un iPhone qu’une canette de soda, les macaques évalueraient la valeur marchande des objets qu’ils chipent. Et ils cibleraient de préférence des biens onéreux – qu’ils sont même capables de négocier, en ne remettant une « grosse » prise que contre une récompense à l’avenant.

Pont avancé de l’éthologie, la primatologie a démontré depuis les années 1950 que les singes sont capables de comportements culturels. Mais les recherches sur l’intelligence des primates ont été, pour la plupart d’entre elles, orientées avec un a priori très positif, comme si la proximité avec l’homme impliquait aussi l’éveil nécessaire d’un sens moral et une manière louable d’adopter des mœurs policées. Or, si les travaux du primatologue Frans De Waal tendent bien à prouver que les singes sont capables d’entraide, il faut bien concéder que celle-ci utilise des moyens rusés, comme le « chapardage toléré ». Le don direct est rare, et la réciprocité des échanges repose tout particulièrement chez les chimpanzés sur un système de revanche élaboré. La « sympathie » n’est donc pas chez le singe un élan spontané mais procède de l’éducation interne à l’espèce, qui n’exclut pas des « agressions moralisatrices » pour apprendre à donner ou à rendre. Est-ce donc par la ruse que, paradoxalement, les jeunes macaques de Bali sont initiés à renforcer la solidarité de leur groupe ?

Il est intéressant de constater que le concept de sympathie, central dans les travaux de Frans De Waal, était déjà mis à l’honneur par Adam Smith dans sa Théorie des sentiments moraux. Dans ce texte paru en 1759, le penseur écossais s’interrogeait sur le développement de la sympathie comme base de nos sentiments moraux. Remarquant qu’elle est plus forte avec ceux qui nous ressem­blent et s’affaiblit au contact de la dissemblance (qu’elle soit sociale, nationale ou ethnique), il avançait que c’est par une mystérieuse « main invisible » que, par exemple, les plus riches, malgré leur insatiable appétit de richesses, sont amenés à redistribuer une partie de leurs gains aux pauvres. Précisant sa pensée dans La Richesse des nations (1776), livre fondateur de l’économie libérale, Smith voyait dans cette même « main invisible » un régulateur du marché qui, par le jeu de l’offre et de la demande, fait que « tout en ne cherchant que son intérêt personnel, chacun travaille souvent d’une manière bien plus efficace à l’intérêt de la société que s’il ne le fait intentionnellement ». Si elle a pour base la sympathie, l’éthique libérale s’accommode volontiers de l’égoïsme individuel pour assurer la prospérité du groupe.

Cette thèse est-elle vérifiable pour l’éducation des jeunes macaques par leurs aînés ? L’étude laisse effectivement penser que les singes balinais enseignent à leurs jeunes congénères à évaluer le prix des choses et à voler sans scrupule les objets auxquels les touristes tiennent le plus (jusqu’à leur portefeuille) pour obtenir en retour le gain en nourriture le plus élevé, ce dont se réjouit le groupe. La différence des espèces affaiblit la sympathie, elle ouvre un espace d’apprentissage pour une meilleure assimilation des lois du marché, dont la pratique du chapardage et du rançonnage prouve l’efficacité. Quant aux fondements naturels de la morale, l’étude de l’équipe de Jean-Baptiste Leca sur le primate indonésien invite à penser qu’avec le passage à la culture, ils se compliquent et se pervertissent. Avec les macaques de Bali, l’expression « malin comme un singe » n’a jamais été aussi pertinente.