Étienne Bonnot de Condillac

Toutes nos connaissances proviennent de la sensation : né en 1714, ancien abbé ayant renoncé à son sacerdoce pour mener une vie mondaine dans les salons parisiens où il se lie d’amitié avec Rousseau et Diderot, Étienne Bonnot de Condillac n’a cessé de défendre cette idée. 

Quelle différence avec la doctrine des empiristes, qui, eux aussi, font de l’expérience la seule source de nos savoirs ? Après tout, Condillac se revendique explicitement de Locke dans son premier ouvrage, Essai sur l’origine des connaissances humaines (1746). Mais le philosophe va plus loin : alors que Locke se sentait obligé de supposer l’existence d’une capacité innée de réflexion pour mettre en ordre la sensation, le sensualisme fondé par Condillac affirme que « le jugement, la réflexion, les désirs, les passions, etc. ne sont que la sensation même qui se transforme ».

Pour appuyer cette idée, Condillac reprend, tout au long de son Traité des sensations (1754), l’exemple d’une statue dont les sens s’éveilleraient un à un. Pour commencer, l’odorat. La succession des odeurs donne à la statue une idée du temps. Certaines de ces sensations persistent dans la conscience même après que les molécules odorantes ont disparu : voilà la mémoire expliquée. Comme toute sensation, les odeurs sont agréables ou désagréables : la statue apprend à comparer et à juger. De la comparaison d’expériences passées et présentes émerge, enfin, le désir. Conclusion : « Avec un seul sens l’entendement a autant de facultés, qu’avec les cinq réunis. » 

Passant rapidement sur l’ouïe et le goût, Condillac s’arrête sur la vue, qui apporte non une faculté nouvelle mais une idée nouvelle : l’étendue, la spatialité dans laquelle s’insèrent les corps. Cependant, « le moi de la statue ne saurait [encore] se sentir circonscrit dans des limites. Il est à la fois toutes les couleurs qui le modifient en même temps ». 

C’est pourquoi le philosophe consacre une grande partie de son Traité à l’étude du toucher. « En distinguant sa poitrine de sa main, la statue [retrouve] son moi dans l’une et dans l’autre. » En parcourant son corps, elle en découvre la continuité. Mais, « si elle touche un corps étranger, le moi, qui se sent modifié dans la main, ne se sent pas modifié dans ce corps ». La statue découvre ainsi l’existence d’un monde extérieur. 

La phénoménologie sensorielle de Condillac invite ainsi à se défaire de l’idée que la raison serait une faculté pure et innée. Le Cours d’étude du philosophe – seize volumes mis à l’Index, rédigés pour instruire Ferdinand de Bourbon dont il était le précepteur – souligne d’ailleurs que le langage est une condition de la pensée, et non l’inverse. Réciproquement, et c’est peut-être « le paradoxe le plus étrange » : « Nous avons appris à voir, à entendre, à goûter, à sentir, à toucher. »