François de La Rochefoucauld

Bas les masques ! Toutes nos conduites, et en particulier celles qui semblent nobles et désintéressées, sont en réalité guidées par l’amour-propre. C’est l’idée maîtresse de François de La Rochefoucauld, l’un des plus grands moralistes français du XVII^e siècle. 

Né à Paris en 1613, issu d’une famille de la très haute noblesse et lui-même duc de son état, il embrasse d’abord une carrière militaire, participant à plusieurs campagnes lors de la guerre de Trente Ans. Il plonge ensuite dans les remous de la vie politique de son temps, et sera notamment une figure de la Fronde (1648-1653), réaction parlementaire et nobiliaire contre l’autorité monarchique.

Son œuvre principale, les Maximes – le titre complet est Réflexions ou sentences et maximes morales – paraît une première fois en 1665. D’autres éditions suivront, la dernière publiée en 1678, deux ans avant la mort de son auteur. À l’instar des autres moralistes (La Bruyère, Vauvenargues…), La Rochefoucauld entend décrypter la psychologie et les mœurs des hommes, et ce au moyen de maximes concises, mordantes et fréquemment paradoxales. 

Le grand ressort des sentiments et des comportements est trouvé dans l’amour-propre, défini comme « l’amour de soi-même et de toutes choses pour soi ». Démystificateur, La Rochefoucauld montre que derrière chaque vertu apparente se cache la recherche de son avantage. La pitié ? « Nous donnons du secours aux autres pour les engager à nous en donner en de semblables occasions. » L’amitié ? « Un ménagement réciproque d’intérêts », « un échange de bons offices. » 

Sommes-nous pour autant des êtres cyniques, calculateurs ? Non, car, pour La Rochefoucauld, nous ne sommes pas conscients de ce qui nous meut ; comparé à une mer capricieuse qui nous ballotte, l’amour-propre agit en nous de manière obscure, aveugle : « Rien de si caché que ses desseins », « on ne peut en sonder la profondeur, ni percer les ténèbres de ses abîmes ». 

Ainsi, avant Nietzsche qui l’admirait ou Freud, le moraliste est un maître du soupçon pour qui nous sommes les jouets d’« humeurs », de passions et de forces qui nous échappent : « L’homme croit souvent se conduire lorsqu’il est conduit. »