John Stuart Mill

A priori, le petit John avait tout du fils à papa. Poussé par un père exigeant, il fut l’un des esprits les plus brillants de son temps qui, à huit ans, avait déjà lu de nombreux livres d’histoire et des dialogues de Platon, avant d’étudier, dès douze ans, la Logique d’Aristote dans le texte, puis de se tourner vers les mathématiques et l’économie... comme papa ! Il faut dire que James Mill, lui-même économiste et philosophe, n’était autre qu’un continuateur de Jeremy Bentham – lui-même parrain de John –, le penseur de l’utilitarisme, c’est-à-dire cette doctrine qui fait de l’utilité la valeur suprême (dans laquelle se fondent la justice, la bonté, la vérité, etc.) pour optimiser le bonheur du plus grand nombre.

Une dépression (due au surmenage) plus tard, voici Mill qui fait son devoir d’inventaire et, au terme d’un long parcours intellectuel, repense l’utilitarisme en l’infléchissant dans un sens nouveau. Dans L’utilitarisme (1861), il défend ainsi un utilitarisme indirect qui subordonne l’arithmétique des plaisirs et la logique utilitaire à cette finalité supérieure qu’est le bonheur bien compris. À ses yeux en effet, l’utilitarisme de Bentham pourrait conduire à sacrifier le bonheur personnel au profit du bonheur collectif, et n’insiste pas suffisamment sur la qualité des sentiments ; or certains plaisirs comme l’altruisme peuvent être plus grands que la satisfaction d’un strict intérêt personnel.

À moins que cette évolution de l’utilitarisme soit l’effet d’une installation dans le sud de la France, près d’Avignon, avec femme et enfants. De l’aveu de Mill lui-même, sa philosophie doit beaucoup à la complicité intellectuelle qu’il partagea avec sa femme Harriet. L’histoire étant ingrate, celle-ci n’a pas signé ses livres alors que c’est sans doute largement sous l’influence de Madame que Monsieur s’est tourné vers une pensée de plus en plus concrète. Voici d’ailleurs le fils à papa devenu fervent féministe ! Dans De l’asservissement des femmes (1869), il défend le vote des femmes et condamne leur servitude dont il affirme qu’elle s’oppose au progrès : « le monde, écrit-il, fait une perte extrêmement sérieuse en refusant de faire usage d’une moitié de la quantité totale des talents qu’il possède ». Pour maximiser le bonheur et augmenter sa qualité pour tous, c’est Mill qui le dit : il ne s’agirait pas d’oublier celui des femmes !