Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson n’est pas seulement le chef de file d’un courant de pensée original : le transcendantalisme, courant qui soutient que l’homme peut se transcender lui-même au contact de la nature. Il est aussi considéré comme le père de la philosophie américaine. Né à Boston, fils d’une longue lignée de pasteurs et futur pasteur lui-même, installé à Concord dans le Massachusetts après avoir étudié dans la jeune université de Harvard, il sut s’affranchir de l’héritage intellectuel imposé par les Anglais et le Vieux Continent pour produire une philosophie originale.

Trois voyages en Europe, occasions de rencontres fructueuses avec des auteurs anglais comme le poète Thomas Carlyle ou le philosophe John Stuart Mill, le confortèrent dans l’idée que la pensée américaine doit devenir autonome. Il s’employa à faire partager cette conviction en donnant, au cours de sa carrière, plus de 1500 conférences publiques qui le menèrent jusqu’en Californie et au Canada. Dans son ouvrage le plus connu, Nature (1836), il invite ses contemporains à fonder la philosophie « sur l’intuition et non sur la tradition » en éprouvant « la joie d’une relation originale avec l’univers ». C’est que l’Amérique, grâce à ses paysages immenses, offre l’opportunité d’un nouveau regard sur le monde dès lors qu’on prend conscience qu’« aucun homme n’est propriétaire de l’horizon ». Encore faut-il apprendre à éprouver ce regard dans la solitude en sortant « aussi bien de sa chambre que de la société ». Ce conseil est bientôt mis en pratique par le plus célèbre des disciples de Emerson : Henry David Thoreau, qui s’isolera deux ans dans une cabane pour expérimenter la wilderness, la nature sauvage intacte que l’industrialisme s’acharne à détruire. Mais si Emerson, comme Goethe dont il apprécie les œuvres, pense que la nature se tait sous la torture et qu’il faut l’admirer pour la comprendre, il ne se contente pas de prêcher l’isolement dans les bois à la manière des romantiques. Dans un discours resté fameux, The American Scholar (1837), il dessine le portrait de « l’intellectuel américain » en incitant la jeunesse non seulement à aimer la nature, mais à se cultiver et surtout à avoir confiance en elle-même afin de se forger son propre style. Pour cela, elle ne doit pas hésiter à agir, à explorer « le familier, le commun » car « les collèges et les livres ne font qu’imiter le langage issu des champs et des chantiers ».

D’une culture immense, agréable à lire, admirateur de Montaigne et admiré par Nietzsche qui aimait en lui « sa gaieté bienveillante et pleine d’esprit qui désarme le sérieux », Emerson chercha à incarner un certain idéal de sagesse fondé sur la simplicité et la joie de l’existence. Un idéal qu’il poursuivra jusqu’à sa mort malgré les épreuves de la vie – comme la perte de sa première femme puis de son fils, décédé de la scarlatine en 1842, événement brutal qui lui inspirera l’essai Expérience (1844), ou encore l’incendie de sa maison, où brûlèrent une partie de ses écrits. Aux États-Unis, il fut surnommé « le sage de Concord ».