G. E. M. Anscombe

Comment refonder l’éthique à l’ère de la sécularisation des sociétés et après le scandale des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki ? Cette question traverse toute l’œuvre de Gertrude Elizabeth Margaret Anscombe, née en Irlande en 1919. Intellectuelle paradoxale, élève favorite de Wittgenstein et catholique très pieuse, sa pensée mêle réflexions novatrices en philosophie analytique et prises de position particulièrement conservatrices – entre autres : condamnation de l’avortement et de l’homosexualité, défense de la peine de mort.

La publication de son article « La philosophie morale moderne » en 1958 lui assura une grande notoriété, ayant l’effet d’un coup de tonnerre. Anscombe y renvoie dos à dos toutes les philosophies morales défendues par ses contemporains, qu’elle répartit en deux catégories. D’un côté, les « conséquentialistes » – terme qu’elle forge – qui n’estiment la valeur morale d’une action que par rapport à ses conséquences. Pour Anscombe, cette approche permet de justifier l’injustifiable, comme le meurtre de milliers d’hommes à Hiroshima pour mettre fin à une guerre potentiellement plus meurtrière. De l’autre côté, Anscombe attaque les morales déontologiques qui pensent en termes de devoir, d’obligation, d’interdit et de mal absolus. Pour la philosophe, tous ces concepts sont religieux : ils n’ont de pertinence que s’ils sont liés à un Législateur suprême. Ils perdent donc toute valeur dans des sociétés sécularisées. 

Quelle alternative à ces deux voies ? Pour Anscombe, il faut en passer par la « psychologie morale », c’est-à-dire s’intéresser à « l’intention » qui donne son sens à toute action humaine, et son titre à un ouvrage majeur de la philosophe paru en 1957. Or si toute intention est orientée vers un « bien », ce bien n’est pas monolithique ; il recouvre une très grande diversité de sens : juste, utile, loyal, etc. De plus, ces jugements dépendent en grande partie du contexte, comme la promesse qui nous oblige sans que cette obligation exclue d’autres motifs d’intention. Anscombe conclut, en philosophe du langage : « Il serait vraiment profitable que, plutôt que “moralement mal”, nous parlions d’un certain genre : “mensonger”, ”impudique”, “injuste”… »

Anscombe propose ainsi une « éthique des vertus » inspirée d’Aristote. Une éthique centrée sur la pluralité des valeurs qui guident l’action humaine, et sur la manière dont ces valeurs transforment l’individu et son comportement.