Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède et de Montesquieu

D’Émile Durkheim à Raymond Aron, nombreux sont les sociologues à avoir vu en Montesquieu le véritable précurseur de leur discipline en France. Comment celui qui avait toutes les apparences du notable en est-il venu à faire de la sociologie sans le savoir et avant tout le monde ?

Avec son titre de baron et la fortune dont il a hérité jeune, Montesquieu commence d’abord une carrière de conseiller parlementaire à Bordeaux et se passionne pour les sciences avant de publier les Lettres persanes, qui lui valent vite une grande renommée littéraire et une élection à l’Académie française. Déjà, dans cette œuvre, qui voit deux Persans débarquer en France et s’étonner des étranges mœurs d’une très pittoresque société, on perçoit un certain goût de Montesquieu pour le relativisme culturel. Or la France sort à peine du long règne de Louis XIV et en viendrait presque à douter du fait qu’elle soit le centre de l’univers !

Quelques voyages à travers l’Europe et un long séjour en Angleterre plus tard, voici Montesquieu de retour en France, bien décidé à consigner l’ensemble de ses observations et réflexions concernant la diversité des régimes politiques dans un grand livre. Ce sera De l’esprit des lois, fruit de près de quinze années d’écriture. Il y développe notamment la doctrine de la séparation des pouvoirs, fort du constat que « tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser ». Mais ce qu’il y a de nouveau dans le livre, c’est surtout une nouvelle science de la diversité des cultures, que Montesquieu explique par l’existence de causes plus ou moins insoupçonnées comme la religion, bien sûr, mais aussi et surtout le... climat. Il explique en effet que « ce sont les différents besoins dans les différents climats qui ont formé les différentes manières de vivre ; et ces différentes manières de vivre ont formé les diverses sortes de lois ». Non seulement les populations du Nord seraient ainsi plus rigides et celles du Sud plus indolentes, mais les législations elles-mêmes seraient produites différemment, ici et là, de manière nécessaire et irréductible ! Voici ce que Montesquieu appelle « l’esprit » des lois, à savoir la manière dont elles s’établissent en fonction des multiples facteurs (historiques, géographiques, sociologiques etc.) qui leur ont donné naissance.