John Rawls

Sa Théorie de la justice est le livre de philosophie le plus commenté au XX^e siècle. Pourtant John Rawls, son auteur, est toujours resté discret sur sa propre vie. Lorsque ce maître ouvrage paraît en 1971, après une dizaine d’années d’écriture, cet honnête professeur de philosophie politique à Harvard est un parfait inconnu. Mais la question qu’il se pose est d’importance : comment concilier les principes libéraux de la société américaine tout en réduisant les inégalités ?

Dans son épais volume, qui devient rapidement une pierre de touche de la philosophie politique, John Rawls reformule l’idée de justice à partir de plusieurs inspirations classiques. Il prend d’abord ses distance vis-à-vis de la pensée utilitariste héritée de John Stuart Mill et de Jeremy Bentham, qui domine alors aux États-Unis. « La question est de savoir, écrit-il, si le fait d’imposer des désavantages à un petit nombre peut être compensé par une plus grande somme d’avantages dont jouiraient les autres. » Non, selon lui. Le principe de justice ne saurait se confondre avec la maximisation du bien-être collectif, aux dépens des plus faibles. Dans les pas de la pensée contractualiste héritée de Locke, Rousseau et Kant, le philosophe rappelle l’intangibilité des droits et libertés individuelles.

Mais alors, selon quel principe répartir les biens et les droits dans une société pluraliste, sans préférer une conception du bien plutôt qu’une autre ? Le philosophe défend une forme de justice dite « procédurale ». Celle-ci ne dépend pas de conceptions métaphysiques ou de convictions communautaires spécifiques, mais table sur l’autonomie du citoyen – citoyen qu’il est reproché à Rawls de concevoir trop abstraitement, « hors sol ».

Pour s’entendre sur des règles de justice équitables, il imagine que nous nous placions sous un « voile d'ignorance », dans une condition où personne ne sait la place qu’il occupe dans la société et ne favorise donc a priori aucune condition particulière. 

La théorie de la justice repose ainsi sur trois principes : 

• un principe d’égale liberté, soit l’assurance d’un droit égal au système le plus étendu de libertés de base égales pour tous ;
• un principe d’égalité des chances, soit d’égal accès aux fonctions et aux places ;
• un principe de différence, selon lequel les inégalités ne sont acceptées que si et seulement si elles profitent aux plus désavantagés.

Ces principes sont subordonnés les uns aux autres, si bien que la liberté a la priorité sur l’égalité et la différence : elle « ne peut être limitée qu’au nom de la liberté elle-même ».