Hypatie

Avec Aspasie, la compagne de Périclès, et Hipparchia, celle du philosophe cynique Cratès, Hypatie est la plus célèbre des femmes philosophes de l’Antiquité. Fille du mathématicien Théon d’Alexandrie, elle fut comme lui une brillante enseignante et contribua, par son commentaire sur les Arithmétiques de Diophante et ses études sur les coniques, à la renommée de l’école mathématique d’Alexandrie où s’étaient fait remarquer, entre autres, Euclide et Pappus (dont l’un des plus célèbres problèmes ne sera résolu que par Descartes). Cette école formait ingénieurs et astronomes dont Ptolémée, le plus grand astronome de l’Antiquité. Or Hypatie excella aussi dans ces deux disciplines : capable de construire des astrolabes et des hydromètres (qui permettent de calculer la densité d’un liquide), elle commenta avec son père l’Almageste de Ptolémée, qui donnait une représentation du système solaire si satisfaisante pour une physique à l’œil nu qu’elle s’imposa jusqu’à la révolution copernicienne au XVI^e siècle. Mais Hypatie ne fut pas qu’une femme savante. Elle adhéra au néoplatonisme de Plotin (qui au début du III^e siècle avait été formé à Alexandrie durant onze ans avant de fonder sa propre école à Rome) et s’opposa à la pensée d’un autre néoplatonicien : Jamblique, qui avait tenté de réconcilier mathématiques et magie. Conseillère du préfet romain Oreste, elle subit l’hostilité de Cyrille, évêque d’Alexandrie, qui lui reprochait de maintenir Oreste dans le paganisme et d’intriguer contre la foi chrétienne. Aussi décida-t-il de sa mise à mort, sentence qu’il fit exécuter par ses hommes de main (les parabalani, confrérie qui s’occupaient du soin des malades) lors du carême de 415, son corps ayant été dénudé, lapidé et traîné dans la ville derrière un char avant d’être brûlé ! Considérée comme une philosophe martyre, Hypatie devait devenir au siècle des Lumières une figure exemplaire de la lutte contre l’obscurantisme de l’Église, figure que cite volontiers Diderot. Refusant de se marier, capable d’apaiser les désirs de ses prétendants en leur jouant de la lyre, selon, dit-on, une méthode préconisée par Pythagore, Hypatie, décrite comme belle et vertueuse, est aussi une référence pour la pensée féministe et même pour le cinéma qui lui consacra un film en 2009 : Agora, d’Alejandro Amenábar avec l’actrice Rachel Weisz dans le rôle de la philosophe égyptienne. Sa curiosité intellectuelle, sa liberté de pensée, le respect qu’elle inspirait à la plupart des hommes qui l’entouraient en font une philosophe modèle dont le destin tragique et injuste évoque celui de Socrate ou de Thomas More.