Jeanne Hersch

« Elle avait quelque chose du Jugement dernier », affirme Jean d’Ormesson au lendemain de sa mort. C’est d’abord par son exigence et son intransigeance qu’on pouvait la qualifier ainsi. Première femme à recevoir le titre de professeur ordinaire de philosophie à l’Université de Genève, disciple de Karl Jaspers qui fut son professeur (et dont elle fit connaître la pensée en France), Jeanne Hersch marqua elle-même plusieurs générations d’étudiants par sa grande intelligence et sa passion du débat.

Femme de conviction, issue d’une famille juive polonaise ayant fui la domination russe, imprégnée des idéaux de justice sociale et de solidarité internationale, Jeanne Hersch a été l’égérie du parti socialiste suisse. Sa passion pour la vérité la conduisit pourtant à s’opposer à ses compagnons de route, notamment sur la politique de la drogue, qu’elle voulait très restrictive, ou dans sa dénonciation du régime d’occupation soviétique en Pologne. De même, son tempérament explosif et entier ne fera pas toujours l’unanimité en Suisse. Intellectuelle engagée, elle est appelée dans les années 1960 aux côtés du directeur général de l’Unesco, où elle met en place une division de philosophie ; l’occasion pour elle de concevoir Le Droit d’être un homme (1969), recueil qui regroupe des textes de toutes époques et cultures montrant que les principes de la Déclaration universelle prennent racine avant les Lumières et ailleurs qu’en Europe.

La philosophie est selon elle la tournure d’esprit privilégiée pour apprendre à être libre. C’est que le cœur même de la démarche philosophique est l’étonnement (L’étonnement philosophique, 1981), qui est cette capacité de dé-familiariser le monde et de mettre en route l’activité réflexive. C’est aussi une démarche d’humilité qui manifeste les limites de notre connaissance, humilité qu’elle estime difficile dans un XX^e siècle où triomphe « l’âge de la science, où nous croyons pouvoir tout savoir. »

Mais pour Hersch, la capacité de s’étonner doit aller de pair avec une exigence de clarté. Et L’étonnement philosophique retrace, avec une limpidité extraordinaire, une esquisse de l’histoire de la philosophie du point de vue des étonnements successifs qui l’ont ponctuée. Ces questions sont des « moments privilégiés où un regard plus neuf ou plus naïf fait surgir les quelques questions essentielles [jusque-là] dissimulées par le bavardage ou la banalité. » Hersch nous initie à cette puissance d’étonnement et façonne par là notre propre regard, le dépouillant de toute arrogance. C’est que, pour elle, l’exercice philosophique n’est pas purement intellectuel ; il « purifie l’âme, parce que celle-ci apprend ainsi à préférer en tout temps le vrai à une certitude prétendue, et qu’elle est prête à essayer un point de vue nouveau. » (L’Étonnement philosophique).

Tel est le sens de la liberté qui constitue, pour Jeanne Hersch, le cœur de la démarche philosophique.