Sextus Empiricus

Plus qu’un philosophe, un porte-parole. Principal représentant du scepticisme antique, Sextus n’expose pas sa pensée personnelle mais celle de Pyrrhon d’Élis, cet auteur qui, cinq siècles auparavant, n’a rien écrit lui-même. L’enseignement pyrrhonien s’étant néanmoins transmis oralement au sein de l’école sceptique, Sextus Empiricus hérite de cette tradition et rédige plusieurs ouvrages dont le plus important porte le nom redoutable d’Hypotyposes pyrrhoniennes !

De Sextus Empiricus lui-même, nous ne savons pas grand-chose. Nous savons qu’il était actif vers la fin du II^e siècle après J.-C. mais était-il Grec, puisque c’est dans cette langue que ses écrits nous sont parvenus ? Enseignait-il à Rome, comme semble l’indiquer son patronyme ? Était-il aussi médecin, et astronome, comme certains l’ont dit ? Rien n’est très certain.

Ironie de l’histoire (de la philosophie), ces doutes concernant la biographie de Sextus ne sont pas sans lien avec le contenu de la philosophie sceptique qu’il enseigne et qui invite à douter et à suspendre son jugement en toute occasion : cette attitude porte le nom d’épokhê. Sextus considère en effet que les opinions sont toujours contradictoires, qu’il est toujours possible d’opposer à certains arguments d’autres de force égale, et donc qu’il est impossible de rien savoir et qu’il est plus sage de s’abstenir de juger. Les sceptiques se présentent ainsi comme les adversaires de tous les dogmatiques, qui croient que la vérité nous est accessible et que nous sommes en droit d’affirmer ou de nier. À peine Sextus ose-t-il prétendre que « Toutes choses sont relatives (...). Mais il faut savoir qu’ici comme ailleurs ,nous utilisons approximativement “sont” à la place de “paraissent”, signifiant virtuellement ceci : “Toutes choses paraissent relatives”. »

Mais douter en permanence et s’abstenir de toute opinion, est-ce pour autant vivre dans l’angoisse de l’indécision ? Non, bien au contraire ! Pour les sceptiques, l’indifférence est la condition de la quiétude et de la paix de l’âme (ataraxie). Parvenir à cet état de bonheur, c’est réussir à se délivrer d’une quête impossible à atteindre : la quête d’une certitude absolue. En ne s’attachant à aucun dogme, le sceptique évite tous les conflits et toutes les déceptions.