Françoise Combes

Professeure au Collège de France, où elle est titulaire de la chaire « Galaxies et cosmologie », Françoise Combes est membre de l’Académie des sciences, médaille d’or (2020) du CNRS, lauréate du prix international Pour les Femmes et la Science L’Oréal-Unesco (2021). Peu après sa sortie de l’École normale supérieure, à 25 ans, elle obtient une bourse qui lui permet d’aller faire des observations sur le plus grand télescope millimétrique de l’époque, celui du Kitt Peak en Arizona. À l’époque, les astronomes américains avaient tenté, sans succès, d’observer des traces de monoxyde de carbone (CO) dans la galaxie d’Andromède, c’est-à-dire un traceur des gaz moléculaires conduisant aux nouvelles étoiles dans les galaxies. Sauf qu’ils regardaient au centre. Combes, elle, a l’idée de chercher dans les marges, dans les bras spiraux où elle trouve le CO manquant. Coup d’essai, coup de maître qu’elle poursuit en inaugurant la simulation en 3D des galaxies : début d’une longue série d’observations qui ont transformé notre regard sur l’évolution des galaxies.